48支球队、104场比赛的漫长小组赛于北京时间6月28日全部结束。这是世界杯历史上首次扩军至48支球队，也是赛制变革幅度最大的一届——12个小组的前两名加上8个成绩最好的小组第三，共同组成32强淘汰赛阵容。传统强队大多平稳过关，非洲球队以9队出线创造洲际纪录，亚洲球队则高开低走，仅有日本和澳大利亚两支球队突围。39岁的梅西以3场6球的统治级表现加冕世界杯历史射手王，首次参赛的佛得角以三连平不败出线，书写黑马传奇。
世界杯扩军后容错空间变大，各队不必每场必争，“先求稳再谋胜”成了普遍心态，冗长的小组赛看上去更像是“预选赛”。法国队三战全胜，阿根廷、西班牙、巴西、英格兰、德国等传统豪门悉数晋级，表面风平浪静，但细看过程就会发现，多支强队并非不能赢得更漂亮，而是选择了最省力的方式——拿够分、不受伤、少消耗，然后准时收工。不少场次里，强队领先后便主动降速控球，把消耗降到最低。“先不输再谈赢”成了普遍策略，只要三分到手，其他似乎并不重要。
“防守优先”几乎贯穿了整个小组赛。争冠强队普遍以稳固后防为前提，弱队面对实力更强的对手，低位密集防守更是常规选择。佛得角靠三场平局突围、加纳逼平英格兰、伊朗逼平比利时，背后都是同一套战术逻辑。加上扩军后小组第三也有出线机会，先求不败再谋出线成了不少球队的首选方案。回过头看，扩军后小组赛多了40场比赛，但不乏节奏缓慢、场面沉闷的对决，真正有来有回的对攻战屈指可数。对不少球迷来说，“正赛”或许真要从淘汰赛才算开始。
本届小组赛最大的冷门制造者是首次登上世界杯舞台的佛得角。这个人口仅50余万的非洲岛国，首轮0比0逼平世界杯和欧锦赛双料冠军西班牙，次轮2比2逼平乌拉圭，末轮0比0战平沙特，以三连平积3分的不败战绩位列小组第二，成功晋级32强。在四支世界杯新军中，佛得角是唯一突围的球队。佛得角能创造这一奇迹，40岁门将沃齐尼亚居功至伟。对阵西班牙一役，他全场完成7次扑救，将西班牙27次射门全部拒之门外。终场哨响后，这位征战足坛半生的老将泪洒赛场。一战成名之后，沃齐尼亚的社交媒体粉丝从赛前的5万暴涨至1686万，在本届世界杯参赛门将中仅次于比利时门将库尔图瓦，超过了阿根廷门将马丁内斯、德国门将诺伊尔等成名已久的球星。佛得角主教练布比斯塔用6年时间打造了一套以“低位密集防守+垂直反击”为核心的5-4-1体系。球队三场小组赛合计犯规仅5次，却顶住了对手总计44次射门。这支球队被外界评价为“最‘小’的黑马，无限大的奇迹”。
本届小组赛最显著的洲际格局变化来自非洲。10支非洲参赛球队中，9支成功晋级淘汰赛，仅有突尼斯出局。南非、科特迪瓦、埃及均实现队史首次世界杯小组出线，佛得角首次参赛便晋级，塞内加尔、阿尔及利亚、刚果（金）、加纳等也顺利过关。与之相对，亚洲球队表现不尽如人意。亚足联共有9支球队参赛，创下历史新高，但最终仅有日本和澳大利亚两支球队突围。韩国、沙特、伊朗等传统劲旅均止步小组赛，乌兹别克斯坦、伊拉克、约旦三队更是三战皆墨。伊朗在所有小组第三名的横向排名中位列第九，距离淘汰赛仅一步之遥，最为可惜。而真正让亚洲球迷感到无力的是，亚洲球队的出局方式——几乎都直接或间接拜非洲球队所赐。韩国被加纳1比0绝杀出局，沙特被埃及2比1送回家，伊拉克和乌兹别克斯坦分别输给了阿尔及利亚和科特迪瓦，伊朗则在小组第三的横向比拼中被佛得角、南非等非洲球队挤出线外。值得一提的是，韩国队末轮0比1不敌加纳后，“精于算分”的中国球迷在社交平台上掀起了为韩国队“计算出线概率”的热潮。
个人表现方面，39岁的梅西小组赛三场攻入6球，领跑射手榜。在小组赛次轮对阵奥地利的比赛中，他打入个人世界杯第17球，正式超越克洛泽（16球），登顶世界杯历史射手王。姆巴佩同样在本届世界杯上持续追赶。小组赛阶段他贡献4球2助攻，个人世界杯总进球数达到16球，与克洛泽并列历史第二位。年轻球员也不乏亮点：科特迪瓦19岁小将扬-迪奥曼德在首秀中当选全场最佳球员，小组赛阶段是唯一一位创造10次以上机会且完成10次以上成功过人的球员；瑞士20岁前锋曼赞比替补出场19分钟完成双响；伤愈复出的西班牙头牌亚马尔、摩洛哥18岁中场布阿迪等新人也均有亮眼表现。本届世界杯既是老将的谢幕舞台，也是新星的成年礼。
小组赛的“热身”已经结束，真正的较量即将展开。根据32强淘汰赛对阵，焦点较量包括巴西对阵日本、荷兰对阵摩洛哥、葡萄牙对阵克罗地亚，以及阿根廷迎战黑马佛得角。此外，西班牙与葡萄牙可能落入同一1/8区，德国与法国也存在提前碰面的可能。从小组赛综合表现来看，阿根廷、法国展现出较强的冠军竞争力。非洲9支球队能否延续小组赛势头，佛得角能否在淘汰赛再创奇迹，日本作为亚洲球队的代表面对巴西将交出怎样的答卷，均为淘汰赛阶段的重要看点。
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